Når Nashlie Sephus forestiller sig lang levetid for sin hjemby Jackson, Mississippi, ser hun en forvandling for byen til det næste store teknologicenter.
Sephus er grundlægger og administrerende direktør for The Bean Path, en inkubator- og teknologikonsulentorganisation, der giver teknisk rådgivning og vejledning til enkeltpersoner og små virksomheder for at hjælpe med at vokse netværk og befrugte lokalsamfund. Den teknologiske nonprofit-leder købte for nylig en 14 hektar stor ejendom for at bygge et arbejdsområde kaldet Jackson Tech District.
"Jeg ønsker at give teknisk hjælp og eksponering til folk i samfundet, som ellers ikke ville have været bemyndiget til sådan eller haft adgang til sådan," sagde Sephus til Lifewire i et telefoninterview. "Jeg vil bygge bro over den tekniske kløft i mine lokalsamfund."
Sephus grundlagde nonprofitorganisationen i 2018 for at hjælpe med at aktivere digitale færdigheder, fremme udvikling af teknologisk arbejdsstyrke og styrke små virksomheder og startups i samfundet med teknologiske værktøjer, bevidsthed og knowhow. Bean Paths administrerende direktør er også på en mission for at styrke det teknologiske økosystem i Mississippi og fremme samarbejde og inklusion på tværs af staten, begyndende med hovedstaden Jackson. Ud over at yde teknisk rådgivning er The Bean Path vært for kontortid på lokale biblioteker, sætter ingeniør- og kodningsprogrammer i gang og tilbyder stipendier og legater til Jackson-studerende og community-medlemmer.
Hurtige fakta
Navn: Nashlie Sephus
Alder: 36
Fra: Jackson, Mississippi
Random delight: “Jeg spiller klaver og et par andre instrumenter. Musik var min første kærlighed!"
Nøglecitat eller motto: "Jeg kan gøre alt ved Kristus, som styrker mig (Filipperne 4:13)."
From a Side Hustle to a Dream
Sephus voksede op i Jackson, Mississippi, en by opkaldt efter den tidligere præsident Andrew Jackson. Sephus sagde, at mange sorte beboere bor i statens hovedstad, men alligevel har de lidt ejerskab over virksomheder og ejendom i centrum. Omtrent 82 % af Jacksons befolkning identificerer sig som sort eller afroamerikaner, og det større Jackson-område viser endnu mere mangfoldighed.
"På trods af at vi får en dårlig indpakning på grund af vores barske fortid som stat og økonomiske problemer, har byen en masse sjæl, kunst, musik og madkultur med en følelse af fællesskab," sagde Sephus.
Sephus brød først ind i iværksætteri, mens han studerede computeringeniør ved Mississippi State University. Hun begyndte at rådgive om websteder og softwareudvikling for små virksomheder som et sideløb gennem sit doktorgradsprogram på Georgia Tech. Sephus fortsatte med at arbejde som teknologichef og udviklede prototyper for et startup-firma ved navn Partpic, som til sidst rejste $1.5 millioner i venturekapital.
"Jeg siger ofte, at jeg arbejdede i en startup virksomhed, men jeg vidste ikke rigtig, hvad en startup var på grund af min baggrund inden for ingeniørvidenskab," sagde Sephus. "Nu har jeg grundlagt et par ekstra virksomheder og rådgivet flere andre."
Efter at Amazon købte Partpic i 2016, fortsatte Sephus med at arbejde for den teknologiske e-handelsgigant og har fortsat med at gøre det, mens han byggede The Bean Path. Sephus har specialiseret sig i kunstig intelligens og ansigtsgenkendelsessoftware. At sælge en virksomhed til Amazon har været et af de mest givende øjeblikke i Sephus' karriere. Nonprofitlederen har bygget The Bean Paths team op til 10 deltidsansatte med planer om at tilføje nogle fuldtidsansatte til efteråret efter en stigning på $300.000 i finansiering.
Ideen til en teknologisk hub opstod, efter at Sephus kæmpede for at finde et kontorlokale til The Bean Path tilbage i 2018. Med denne nye udvikling med blandet brug ønsker hun at styrke Mississippis teknologiske økosystem, som hun mener, dette fysiske rum vil forbedre. Jackson Tech District forventer at spænde over syv bygninger og omfatte begivenhedsrum, lejligheder, en købmand, et fotografistudie, en innovationsstation og meget mere.
"Jackson Tech District vil være et innovationsknudepunkt for live-work-play med samarbejde, inklusion og retfærdighed i tankerne," sagde hun.
Sephus har oplevet stor succes i sit nonprofit iværksætterarbejde, men hun kæmper stadig på nogle områder. Hendes største udfordringer har været at skaffe finansiering til en nonprofitorganisation og overbevise folk om at investere i Jacksons teknologiske økosystem. På trods af modgang er Sephus sikker på, at hun kan overkomme alt.
"Jeg tror med den rigtige strategi, præcision og forståelse af samfundets behov, det er sådan, jeg overvinder disse udfordringer," sagde Sephus.
Sephus sagde, at byggeriet af teknologicentret ville begynde til efteråret. I løbet af det næste år håber hun at lancere den første bygning i Jackson Tech District, som skal huse Bean Paths hovedkvarter. Sephus ønsker også at vende tilbage til at være vært for flere begivenheder.
