Idé- og koncepthistorierne er mindst lige så komplicerede, som de er interessante, og det er norm alt svært at pege på en historisk først. Vi er dog i stand til at identificere den første e-mail, og vi ved en del om, hvordan den skete, og hvornår den blev sendt.
I søgen efter en brug for ARPANET
I 1971 var ARPANET (Advanced Research Projects Agency Network) lige begyndt at dukke op som det første store netværk af computere. Det blev sponsoreret og skabt af det amerikanske forsvarsministerium og ville senere føre til udviklingen af internettet. Men i 1971 var ARPANET lidt mere end tilsluttede computere, og de, der kendte til det, søgte efter mulige anvendelser af denne opfindelse.
Richard W. Watson tænkte på en måde at levere beskeder og filer til printere på fjerntliggende steder. Han indgav sin "Mail Box Protocol" som et udkast til standard under RFC 196, men protokollen blev aldrig implementeret. Set i bakspejlet og i betragtning af nutidens problemer med uønsket e-mail og uønskede faxer før det, er det nok ikke helt dårligt.
En anden person, der var interesseret i at sende beskeder mellem computere, var Ray Tomlinson. SNDMSG, et program, der kunne levere beskeder til en anden person på den samme computer, havde eksisteret i omkring 10 år. Det leverede disse meddelelser ved at tilføje til en fil, der ejes af den bruger, du ønskede at nå. For at læse beskeden læser de blot filen.
SENDMSG + CPYNET=EMAIL
Tomlinson arbejdede i øvrigt i en gruppe hos BBN Technologies, der udviklede et eksperimentelt filoverførselsprogram kaldet CPYNET, som kunne skrive og læse filer på en fjerncomputer.
Tomlinson fik CPYNET til at tilføje filer i stedet for at erstatte dem. Han slog derefter dens funktionalitet sammen med SENDMSG, så den kunne sende beskeder til fjernmaskiner. Det første e-mail-program blev født.
The All First Network Email Message
Efter et par testmeddelelser, der indeholdt de tidløse ord "QUERTYIOP" og måske "ASDFGHJK", var Ray Tomlinson tilfreds nok med sin opfindelse til at vise den frem for resten af gruppen.
Mens han leverede en præsentation om, hvordan form og indhold er uadskillelige, sendte Tomlinson den første rigtige e-mail i slutningen af 1971. E-mailen annoncerede sin egen eksistens, selvom de præcise ord er blevet glemt. Det er dog kendt, at det indeholdt instruktioner om, hvordan man bruger tegnet @ i e-mail-adresser.
